ショウナンパンドラ

【２０１４年 秋華賞】豊穣な恵みが詰め込まれた女神の玉手箱

　成長がたっぷり見込める状況で、２歳12月の阪神（芝１８００ｍ）に初登場したショウナンパンドラ。大外一気に２着を確保した。高野友和調教師は、こう若駒当時を振り返る。

「１歳の秋に初めて見たときは、ころんとした幼児体型。いかにも晩生に思えましたし、ノーザンファーム空港での育成もゆっくり進められました。それでも、身体能力は優秀。10月に入厩した時点でも可動域が広く、全身を柔軟に使えましたね」

　父は歴代トップのＧ１勝利数を誇るディープインパクト。抜群の切れ味をストレートに受け継いだ。母キューティゴールド（その父フレンチデピュティ）は未勝利だが、その兄姉にステイゴールド（香港ヴァーズなど重賞４勝）、レクレドール（ローズＳ、クイーンＳ）らがいる豪華な一族である。

　２戦目の京都（芝２０００ｍ）を順当に勝利。エルフィンＳも２着に追い込む。不利な流れのなか、フラワーＣ（５着）、スイートピーＳ（５着）、カーネーションＣ（２着）と健闘を続けた。

「スタートが苦手なだけに、展開に左右されがちではありましたが、引っかかったりしないのは長所。レースを嫌にならず、気持ちはまっすぐなままです。使われながら、肉体面も着実に強化。３か月間の休養を挟み、さらに充実しましたよ。細化の心配もなく、しっかり乗り込めるようになりました」

　糸魚川特別を快勝。紫苑Ｓ（２着）で優先出走権利を手にし、秋華賞へと駒を進める。最内をロスなく立ち回り、ラストで持ち前の瞬発力を駆使。みごとに栄冠を勝ち取った。

「ジョッキー（浜中俊騎手）の好騎乗も大きかったですが、あの時点で最高の状態で送り出せましたからね。エリザベス女王杯（６着）に関しては、コース取りの差に泣いたもの。脚は使っています。３歳でＧ１を獲っていても、展開に恵まれたと判断され、実力に見合った評価を与えられず、４歳シーズンこそはと期するものがありましたよ。少し背が伸び、大人っぽいスタイルに。もともと調整がしやすい素直な性格ですが、ぐっと落ち着きを増しました」

４か月半ぶりとなった大阪杯は９着に敗れたものの、不良馬場が堪えた結果。先行勢に有利な流れに、ヴィクトリアマイルも８着に終わる。宝塚記念で３着に巻き返し、さらなる飛躍を予感させた。

　待ちに待った豊穣の季節が到来。秋初戦にはオールカマーを選択する。出遅れながらも、コーナーから持ったままで進出を開始。直線で断然の末脚を爆発させ、１馬身半差の快勝を収めた。

「こんな馬じゃない、日本を見渡しても最高の素材だとの思いを持ち続けていました。リラックスして折り合えたのを見て、勝利を確信。なんとか持てる力をかたちに残し、国内で最も輝かしい勲章を与えてあげたかった」

　トレーナーの熱い気持ちは、馬にも伝わっていた。天皇賞・秋（４着）は外枠のロスが響いたが、上がり（３ハロン33秒４）はメンバー中で最速タイだった。そして、近年は牝馬の活躍が目立つジャパンＣへ。ウオッカ、ブエナビスタ、ジェンティルドンナに続き、ショウナンパンドラも最高峰を極め、女傑の系譜を継承した。道中はじっと脚をためていたが、直線でゴーサインを送ると、狭い馬群を割って脚を伸ばす。みごとにクビ＋クビ差の熾烈な追い比べを制した。

　有馬記念をパスし、翌春の大阪杯（３着）より再スタート。後方から鋭く迫りながら、ヴィクトリアマイルは３着だった。宝塚記念を目指していたが、左ヒザを骨折するアクシデントに見舞われる。秋まで治療を続けたところで、引退が決まった。

　神々よりたくさんの才能をプレゼントされたパンドラ（ギリシア神話に登場する人類最初の女性であり、すべての贈り物との意味）。携えたピュクシス（箱）を開いてみれば、輝かしい希望が満ちていた。すでにパンドレア（２勝）ら３頭がＪＲＡで勝ち上がっているが、繁殖としての本領発揮はこれから。きっと次世代へと卓越したギフトを伝えていくに違いない。