ショウリュウムーン

【２０１２年 チャレンジカップ】煌々と光を放つ師走の満月

　ここ一番での強さに定評があり、51勝ものＪＲＡ重賞を手にしてきた佐々木晶三調教師。それでも、ショウリュウイクゾで日経新春杯を制覇した際は、格別の喜びを味わったという。

「だって、思い出深いショウリュウムーンの子供だもの。妹弟のショウリュウハル（現３勝）、ショウリュウレーヴ（現２勝）も、よう頑張っている。感謝の気持ちでいっぱいだよ」

　繁殖としても名を高めたショウリュウムーン。トレーナーは、幸せな巡り会いを目を細めながら話してくれる。

「初めて見たのは生まれて２週間後くらい。女の子らしく、かわいい馬だった。この血統（父キングカメハメハ、母ムーンザドリームはダンスインザダークの肌）らしい素質の高さも伝わってきたけど、ちょっとヒザの付き方がずれていて、心配のほうが大きかったね。体を斜めにした独特のフォーム。ノーザンファーム空港より２歳の10月に手元に来てからも、慎重に育ててきた。気がいいから、やれば動くけど、実質２本のタイムを馬なりで出しただけでデビューさせたんだ」

　そんななか、京都の新馬（芝１４００ｍ)をいきなり２着。２戦目も（阪神、芝１４００ｍ）も、牡馬相手に３着でゴールした。続く京都の芝１６００ｍを勝ち上がる。

「ずいぶん体が引き締まり、走れる態勢が整ってきた。それでも、６月７日という極端な遅生まれ。まだまだ本格化は先と見ていたよ。出れればいいなと思い、チューリップ賞へは軽い気持ちで投票。抽選を通った時点で運があった。あんな鮮やかに差し切ってしまうなんて。フィリーズレビューも除外されたら、自己条件へ行ったわけで、桜花賞は夢の夢。跳びが大きく、本来はこんな馬場（重）も向かないはずなのに」

　だが、一発長打を秘めていても、調子の維持が難しく、展開に泣かされるケースも多々。桜花賞では４着と確かな能力を垣間見せたものの、オークスは激しくイレ込み、17着に終わる。秋華賞も不利を受けて16着。その後も成績は上下動を繰り返した。

　それでも、４歳になり、京都牝馬Ｓに優勝。担当の北岑幸司調教助手に反撃がかなった舞台裏について訊くと、こんな答えが返ってきた。

「京都金杯（９着）は、もたれ方が半端じゃなくて。知人がわざわざやってきて、ジェーンビット（テコの原理を応用して制御力を高めたハミ）を教えてくれたんです。替えてみたら、のびのび体を使え、ぐっと重心が低くなり、ストライドの伸びも変ってきたんです。かつては背腰の疲れに悩まされたのに、追い切りの反動も軽減。落ち着いて返し馬ができるようになり、精神面の進歩にもつながりました」

　マイラーズＣ（14着）やヴィクトリアマイル（13着）は流れが向かずに不完全燃焼。秋シーズン以降は成績が安定し、ポートアイランドＳで４勝目を挙げる。５歳シーズンも京都牝馬Ｓ、中京記念と２着に食い込むなど、衰えを感じさせなかった。

　そして、朝日チャレンジＣでは３つ目のタイトルを手中に。全馬がコンマ６秒差内でゴールする大接戦となったが、馬群を割って懸命に脚を伸ばす。きっちりと差し切った。

「前がふさがったりして、ずいぶん悔しい思いもしましたが、諦めたらいけないと教えてくれた。一戦一戦がはっきりと記憶が残っています。翌春の中日新聞杯（16着）まで懸命に走ってくれました」

　と、北岑助手は満ち欠けを繰り返しながら歩んだ日々を振り返る。母となり、さらに未来へと輝きを放つショウリュウムーン。ショウリュウイクゾ、 ショウリュウハル（３勝）、ショウリュウレーヴ（３勝らに続く逸材の登場が楽しみでならない。