ショウナンマイティ

【２０１２年 大阪杯】歴史的な名馬に迫った強靭な爆発力

　安定したアベレージを残し、コーフィールドＣ（アドマイヤラクティ）、桜花賞（レッツゴードンキ）など、順調にタイトルを手にしてきた梅田智之調教師。初となる重賞ウイナーに輝き、厩舎の礎を築いたのはショウナンマイティだった。

「マンハッタンカフェ産駒らしく、枝が長い伸びやかなスタイル。ＨＢＡセレクションセール（１歳、１２００万円にて落札）で出会った当初より、身のこなしも柔軟でしたよ。かなり上を目指せる器だと見込んでいました」

　母はスピード色が強いアメリカ産のラグジャリー（その父ストームキャット、未出走）だが、その兄姉には重賞ウイナーとなったハンブルエイトやサディークイルなどがいる。英オークスや愛ダービーの覇者、バラシーンを輩出しているファミリーであり、底力にも富む。

「クローバーファームでの中期育成を経て、ノーザンファーム空港での調整もスムーズに進行しました。ただ、２歳５月の入厩時に輸送熱を発症。４、５日で乗り始めることができましたが、体質が弱かったのに加え、テンションも半端じゃなくて。しばらくはロンギ場を回してから騎乗していましたね。それでも、調教の反応は桁違い。ソエを抱え、トモにも筋肉が付き切っていなかったデビュー前、坂路で追ったら、ラスト11秒台をマークしましたから」

　阪神の芝１８００ｍを余裕の差し切り。萩Ｓも連勝し、一躍、クラシック候補に躍り出た。ラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓ（８着）以降は折り合いの難しさに邪魔され、若駒Ｓ（３着）、弥生賞（４着）、青葉賞（５着）と４連敗を喫したが、陣営は類稀な能力を信じ、前に馬を置いて我慢させる訓練を積み重ねていった。

　出遅れを跳ね除け、３歳夏のポプラＳでは久々に勝利。菊花賞（８着）へも駒を進める。その後は２着を続けていたとはいえ、鳴尾記念はクビ差、大阪城Ｓもハナ差。着実な進歩を示した。

　そして、大阪杯を大外一気に突き抜け、ついに重賞ウイナーの仲間入りを果たす。繰り出した上がりは、レースのラスト３ハロンを１秒０も凌ぐ34秒３。圧巻の内容だった。

「３歳時のように、運動中もしきりに立ち上がることがなくなり、だいぶ我慢を覚えてきましたね。追い込むスタイルは同じでも、行きたいところで動けず、抑えるべきところで行きたがった過去とは違う。ポンとスタートしてすっと控え、鞍上と息を合わせて加速できるように。背が伸び、緩さが薄れ、身体も完成の域に入ってきました」

　安田記念を目指したものの、不運にも出走順位は次点だった。急遽、鳴尾記念へ向かい、２着に惜敗。宝塚記念（３着）でも、最後方より懸命に脚を伸ばす。だが、ダメージは大きく、７か月半も実戦から遠ざかった。

「もともと負担がかかりやすい肢勢。荒れた馬場が堪えました。２か月くらい乗れない期間を乗り越え、年末に帰厩しましたが、しっかり鍛えるというより、脚元に配慮した仕上げで復帰させました。京都記念は折り合いを欠いたのがすべて。３着に踏みとどまり、能力を再確認させられましたよ」

　大阪杯では２着に敗れたとはいえ、メンバー中で最速となる豪脚を駆使し、オルフェーヴルに半馬身差まで迫った。出遅れを跳ね除け、安田記念もわずかクビ差。勝ったロードカナロアをコンマ５秒も凌ぐ32秒８の切れを爆発させている。

　ただし、疲労の回復には時間を要した。大切にステップを踏み、６歳時の安田記念も３着に食い込んだが、左前肢を複数個所の骨折。１年半の休養を乗り越え、アメリカＪＣＣで復帰しながら、レース中に繋靱帯を不全断裂し、競走を中止した。

　結局、Ｇ１（大阪杯がＧ１へ昇格したのは２０１７年）に手が届かなかったショウナンマイティ。10時間に及ぶ手術が施され、種牡馬入りを目指したが、療養中に症状が悪化し、天国へ旅立ったのが残念でならない。それでも、続々と名馬が登場した時期にあって、圧倒的な爆発力で主役に迫った姿は、いまでも新鮮な驚きを伴って蘇ってくる。未来に語り継ぎたいバイプレーヤーといえよう。