サングレーザー

【２０１８年 札幌記念】栄光を目指して加速する煌びやかな彗星

　Ｇ１サラブレッドクラブにて総額4000万円で募集されたサングレーザー。スーパーサイアーのディープインパクトが父であり、母マンティスハント（その父デピュティミニスター）もゴーハンティング（４勝）、クロスボウ（５勝）、バイマイサイド（現３勝）ら、コンスタントに勝ち馬を送り出している。祖母はアメリカ生まれのウィッチフルシンキング。パカラップＳ、ジャストアゲイムＨ、イーゴンマイルＳ、ニジャナＳと重賞を４勝した。その産駒にはロフティーエイム（福島牝馬Ｓ）、メーデイア（ＪＢＣレディスクラシックなど重賞を６勝）も名を連ねる豪華な血脈である。

　追分ファーム・リリーバレーでの育成は順調に進み、早くも２歳７月、中京の芝１６００ｍ（３着）でデビュー。出遅れを跳ね返し、札幌の芝１８００ｍを快勝すると、デイリー杯２歳Ｓ（３着）、ホープフルＳ（５着）でも健闘する。白梅賞（９着）に関しては、鐙が外れて制御できなかった結果。阪神の芝１６００ｍ（２着）もクビ差で惜敗したが、折り合いの難しさに配慮のうえ、続く京都では芝１４００ｍへ距離を短縮したところ、見違えるような差し脚を発揮。待望の２勝目を手にする。

　サングレーザー（太陽の近くをかすめるように通る彗星の意味）との名にふさわしく、栄光を目指して加速を開始。道新スポーツ賞、仲秋Ｓと連勝を飾ったのみならず、ノンストップでスワンＳの制覇がかなった。初挑戦となったＧＩのマイルＣＳコンマ１秒差の３着に食い下がる。阪神Ｃ（３着（３着）でもメンバー中で最速となる上がり（３ハロン33秒５）で追い込み、４歳シーズンに希望をつないだ。

　圧巻だったのはマイラーズＣ。次位をコンマ５秒も凌ぐラスト33秒２の豪脚を炸裂させ、直線一気に突き抜ける。タイムは１分31秒３のレコードだった。持ち味をフルに引き出した福永祐一騎手は、こう安堵の笑みを浮かべた。

「流れが向き、ポジション取りもうまくいったとはいえ、攻め馬からフォームが良化。想像以上に成長を遂げています」

　安田記念は５着。外枠（15番）を引き、意識的に前目で運んだ結果、「なし崩しに脚を使ってしまった」と、福永ジョッキーは唇を噛み締める。陣営が反撃の舞台に選んだのは札幌記念。洋芝向きのパワーも兼備したタイプだとはいえ、２０００ｍの克服が鍵となった。

　中団の馬群でリズムを守っていたものの、前半３ハロンが34秒４だったのに対し、ラストは37秒６を要するレースの流れだった。ハードな消耗戦のなか、直線で様相が一変。後退する先行勢に前を阻まれ、外から待機勢も迫ってくる。それでも、狭いスぺースをさばき、渋太く伸びた。大接戦をハナ差で制し、価値ある３勝目のタイトルを手中に収める。

「距離延長を意識して出たなりに追走。ずっと手応えは良く、窮屈な場所でも我慢が利きましたよ。最後に開いたのは１頭分。満足に追えなかったのに、馬が応えてくれた。選択肢を広げることができ、ほっとしています」（福永騎手）

　天皇賞・秋（２着）、香港Ｃ（４着）と果敢にチャレンジ。翌春の大阪杯（12着）は４コーナーでバランスを崩し、力を出し切れなかったが、安田記念で５着に盛り返す。５歳時の札幌記念はクビ差の２着。しかし、レース後、右前内側の種子骨靭帯に炎症が確認される。約１年に渡って懸命な立て直しが図れたが再起はかなわなかった。

　優駿スタリオンステーションで種牡馬入り。あと一歩で届かなかったＧ１の夢は次世代へと引き継がれる。きっと産駒たちも、彗星のごとく煌びやかなパフォーマンスを演じるに違いない。