サクラセンチュリー

【２００５年 アルゼンチン共和国杯】晩秋に花を咲かせた大樹のつぼみ

　タップダンスシチー（ジャパンＣ、宝塚記念）、アーネストリー（宝塚記念）、キズナ（ダービー）などのトップクラスを擁し、これまで51勝もの重賞タイトルを手にしている佐々木晶三調教師。サクラセンチュリーも、もともと大きなスケールを見込んでいた自信作だった。

　驚異的な成長力を見せ、５歳になって天皇賞・春や有馬記念で頂点を極めたうえ、６歳時も天皇賞・春を制したサクラローレルが父。種牡馬としては決して成功したとはいえないものの、初年度産駒よりローマンエンパイア（京成杯）が活躍した。同馬はセカンドシーズンに登場した最高傑作。名門ブランド「サクラ」の本流であり、サクラエイコウオー（弥生賞、七夕賞）の半姉にあたるサクラヒラメキ（その父ノーザンテースト、２勝）が母である。

　２歳９月の阪神、芝２０００ｍ（４着）でデビューしたが、不運にも骨折を発症。６か月の休養を挟み、復帰３戦目となった阪神（芝２０００ｍ）を直線一気に突き抜けた。徐々に出遅れ癖も解消し、売布特別では５００万クラスを卒業。３歳後半に急上昇を示し、鳴滝特別、オリオンＳと突破する。

　メトロポリタンＳ（８着）や目黒記念（15着）で振るわなかったことを踏まえ、ゆっくりとリフレッシュを図る。準オープンに降級しても２戦を勝ち切れなかったが、果敢に鳴尾記念に挑み、重賞初制覇を飾った。ラスト３ハロン（34秒０）は次位をコンマ４秒も上回る圧倒的なもの。２着にコンマ２秒の差を付ける完勝だった。会心の勝利に、佐々木師も満面の笑みを浮かべる。

「自己条件ではペースが遅くなって持ち味が発揮できない。だから、あえて格上の芝２０００ｍを使ったんだ。出遅れて後方の位置取りとなったが、テッチャン（佐藤哲三騎手）はインをロスなく導いてくれたし、ラストもうまく前が開き、持ち前の決め脚を最大限に生かすことができたね。春当時は輸送すると体が減ってしまい、力を出せなかったが、ひと夏を越えて落ち着きを増した。体質の強化も明らか。ようやく本来の能力を発揮できる下地ができたよ」

　いよいよ晩成の血が騒ぎ出した。続く日経新春杯も鮮やかな差し切り。だが、阪神大賞典（４着）後に筋肉痛を起こし、半年間のブランクを経る。

　５歳秋は朝日チャレンジＣ（６着）、京都大賞典（５着）を経て、鬼門の東京へ。アルゼンチン共和国杯に照準を定める。状態は明らかに上向き。体重に関しても、マイナス６キロしか減らなかった。

　後方の位置取りは前２走と同じだったが、コーナーでは早めに仕掛けていく。直線に向いてエンジンがかかり、大外からダイナミックな末脚を繰り繰り出した。スローな流れのなか、レースの上りをコンマ８秒も凌ぐ34秒６という圧倒的な鋭さ。ゴール寸前に２着のマーブルチーフをきっちり捕える。着差はクビでも、相手とは２・５キロも重いトップハンデを背負っての勝利。佐藤哲三騎手は、こう声を弾ませた。

「十分に手応えがあり、意識的に動かしていった。久々の左回りだけに、まっすぐ走れるか不安だったけど、難なく課題をクリアしてくれたね。心身ともに完成されてきたよ」

　ただし、これが最後の勝利となる。ステイヤーズＳは３着に惜敗。京都記念もわずかハナ差の２着に泣く。左前に繋靭帯炎するトラブルに見舞われ、１年10か月もの沈黙を守った。

　転厩のうえ、７歳で臨んだ鳴尾記念では悲しい結末が待っていた。靱帯を断裂し、直線で競走を中止。予後不良となった。

　結局、満開を迎えずに散った幻の大輪。それでも、アルゼンチン共和国杯での美しいパフォーマンスは、いつまでも決して色あせることはない。