ケイティラブ

【２０１０年 アイビスサマーダッシュ】ホースマンの礎となった忘れえぬストレートコース

　体質の弱さからデビューが遅れながら、３歳６月に阪神（ダート１２００ｍを４着）に初登場すると、楽々とハナを切る速力を示したケイティラブ。小倉のダート１０００ｍは３馬身差の快勝だった。

　父は堅実な勝ち上がりを誇ったスキャン。母ウイニングリバー（その父ムーンマッドネス、地方４勝）の弟妹にビーマイナカヤマ（ガーネットＳ２回など重賞８勝）、マイネルフォーグ（京王杯２歳Ｓ２着、ニュージーランドＴ２着）、ケイティローレル（ケイティブレイブの母）がいる優秀な一族であり、同馬の半兄にはマイネルブルック（きさらぎ賞）がいる。

　器用に緩急が利かない一本気な性格だけに、昇級後は４連敗。ただし、初の芝となった４歳５月の新潟では、名物の直線コースを一気に逃げ切る。３戦続けて不発に終わったものの、翌春も新潟の芝１０００ｍに照準を合わせ、みごとに３勝目をマーク。続く稲妻特別を連勝で突破した。

　主戦の野元昭嘉騎手に替わり、初めて手綱を取った西田雄一郎騎手（現調教師）は「この条件であっても、ハナを切って押し切るのは至難の業。〝直千〟がぴったりです」と笑みを浮かべた。

　準オープンの壁は厚く、ラストでの失速を繰り返したとはいえ、６歳時も得意のコース（駿風Ｓ）で３着に巻き返す。コーナーがあるテレビユー福島賞もハイペースを粘って３着に食い下がった。そして、アイビスサマーダッシュへのチャレンジを決断する。

　適性は確かでも、格上となる重賞の常連メンバーが相手。単勝13・０倍の８番人気に甘んじた。それでも臆することなく、二度目の騎乗となった西田騎手は出ムチを入れて先手を主張。２ハロン目が９秒９、さらに10秒３、10秒１と究極のラップを重ねた。後続が懸命に追いすがっても、なかなか差は縮まらない。さすがにラストで12秒０に失速しても、コンマ１秒のアドバンテージを保ったまま、栄光のゴールに飛び込んだ。

「１年ぶりの騎乗でも、この舞台なら通用するって、自信を深めていたんです。いい馬に、いい状態のときに乗せてもらい、感謝するしかないですね。きょうはゲートでも落ち着きがありました。テンのダッシュを生かし、ゴールまで懸命に力を尽くしてくれましたよ。時計を詰めているあたりは、ここにきての成長を物語るもの。自分にとっては、忘れかけていた重賞の味です。ずっと先頭でしたので、短いはずの距離がとてつもなく長く感じました。これを励みに、もっとがんばりたい。地味で影が薄く、髪も薄いジョッキーですが、応援してください」

　と、周囲を爆笑の渦に巻き込んだ西田騎手。これが14年ぶりなる重賞のタイトルではあったが、「直千マイスター」と呼ばれるようになり、ラインミーティア（２０１７年）でも同レースを制覇することととなる。

　一方のケイティラブは、北九州記念（13着）、セントウルＳ（14着）とキャリアを重ねて繁殖入り。ＪＲＡでの産駒の勝利は、いまのころマイネルエメによる１勝のみだが、まだまだ母としても可能性を秘めている。まっすぐなスピードを受け継いだ逸材の登場を待ちたい。