ケイティブレイブ

【２０１７年 帝王賞】ベテランの情熱が詰め込まれた勇敢なチャンピオン

　アドマイヤコスモス（福島記念）、メイショウマシュウ（根岸Ｓ）、モンストール（新潟２歳Ｓ）、ショウナンアポロン（マーチＳ）などを送り出し、堅実な勝ち上がり率を誇ったアドマイヤマックス。堂々の代表格であり、後継サイアーとして期待されるのがケイティブレイブである。母ケイティローレル（その父サクラローレル）は地方で２勝したのみだが、若駒当時より、目野哲也調教師は確かな素質を感じ取っていたという。

「他厩舎の所属でも、叔父にあたるビーマイナカヤマ（ガーネットＳ２回など重賞を８勝）を育成時に見る機会があって、これは走ると見惚れた思い出がある。決してエリートじゃなくても、見どころがある母系だよ。この仔は、へいはた牧場で乗り始めた１歳の暮れに初対面。小柄だったし、仕上りが早そうに思えたね。無駄肉が付かず、２歳６月に入厩できたが、成長力は想像以上。ぐんぐん背が伸び、長めの距離向きの体型になってきた。ソエが出たりして、頼りなく映ったし、もともと晩生と見ていたから、無理せずに小倉の後半まで待つことにしたんだ」

　デビュー戦は芝１８００ｍを選択し、８着に敗れたが、もともとダート適性を見込んでいた。９月の阪神（ダート１８００ｍ）を２着に逃げ粘り、中１週の同条件で初勝利。コーナーで大きく外へふくれながら、向正面で先頭に立つと、５馬身も差を広げた。

「普段はほんと大人しく、これで走れるのかと心配したくらい。でも、調教も併せて渋太いし、いざとなったら根性を発揮するよ。外見は頼りないのに、想像以上にタフでね。輸送はへっちゃら。放牧に出ず、コンスタントに使っても、レースの反動など感じられなかった」

　昇級後も寒椿賞（５着）、樅の木賞（３着）と崩れず、１月の京都で２勝目をマーク。外枠のロスがありながら、ヒヤシンスＳを４着に健闘。早めにプレッシャーをかけられた伏竜Ｓも、３着に粘っている。重賞初制覇を成し遂げたのが兵庫チャンピオンシップ。しかも、後続を７馬身も突き放す独走劇だった。

「潜在能力は世代のトップクラスと遜色のないと思っていた。小回りコースを利用し、ひと工夫できればチャンスは十分。ジョッキー（川原正一騎手）へも『ストライドが大きく、じわっと乗れる器用さに欠くけれど、ハナを切れる脚はある。中途半端に控えたらアカン。３コーナーから動き、スタミナを生かしてほしい』って伝えたんだ。作戦はずばり。気持ち良かったね。幅が出るのは先だと見ていたが、一戦ごとに学習。じわじわと力を付けているのが心強かったし、まだまだ奥は深いと感じたなぁ」

　ジャパンダートダービーより２着を３走続けたうえ、白山大賞典、浦和記念と連勝を飾る。名古屋グランプリも２着。川崎記念（５着）、フェブラーＳ（６着）では着順を下げたものの、ますます勝負根性を高め、名古屋大賞典を堂々と押し切った。平安Ｓはオーバーペースに泣いたが、バテずに５着を確保している。

　待望のＧ１に手が届いたのが帝王賞。スタートで大きく躓き、後方の位置取りとなったのは誤算でも、絶好の手応えで直線に向くと、豪快に脚を伸ばす。６番人気（単勝８・２倍）の評価を覆し、２着のクリソライトにコンマ３秒差を付ける快勝を収めた。

「パワーやスタミナを生かすのには、すんなり先行して上りがかからないと厳しいと見ていたのに、驚きの差し切り。キタサンブラックの天皇賞・秋みたいだったね。出遅れたのが逆にプラスとなった結果だけれど、前半で力む面がだいぶ改善。控えても競馬ができるようになりつつあり、収穫は大きかった。ダートのトップクラスは層が厚いけれど、こちらは伸び盛り。定年が迫り、完成期に手がけられないのは残念だったが、翌シーズンはチャンピオンの座を固められると信じていたよ」

　日本テレビ盃（３着）をステップに、ＪＢＣクラシック（２着）へ。中団から徐々に進出し、いったん先頭に躍り出る中身の濃い内容だった。チャンピオンズＣ（４着）、東京大賞典（３着）を経て、川崎記念を堂々と逃げ切った。

　フェブラリーＳ（11着）を走り終え、目野厩舎は解散したが、ベテランの思いをしっかり受け止め、ケイティブレイブは勇敢に前進していく。杉山晴紀調教師のもと、ダイオライト記念を貫録勝ちしたうえ、帝王賞を２着。秋シーズンは日本テレビ盃に続き、ＪＢＣクラシックを制覇する。チャンピオンズＣ（11着）は不完全燃焼だったものの、東京大賞典（３着）、川崎記念（２着）と健闘。ところが、ドバイワールドＣの前日に腸捻転を発症する。緊急手術を行い、帰国後も静養を強いられた。

　みごとに浦和記念で復活の勝利。東京大賞典（８着）、川崎記念（６着）と足踏みしたとはいえ、フェブラリーＳを２着に追い込み、イメージを一新。かしわ記念も２着に食い込んだ。帝王賞（６着）の後は脚元の不安により１年以上のブランク。関東に転厩後もＪＢＣクラシックを５着するなど、存在感を示したが、９歳時のフェブラリーＳ（16着）がラストラン。優駿スタリオンステーションで種牡馬となった。

　今後も厳しい戦いが待ち受けているが、きっと優秀な身体能力や成長力は産駒へも伝わる。個性的な大物の誕生を待ちたい。