グランプリエンゼル

【２００９年 函館スプリントステークス】百戦錬磨の鉄人に勇気を与えた健気なエンゼル

　１９８６年のデビューし、昨年11月、惜しまれつつ引退するまでにＪＲＡ通算１０５１勝をマークした熊沢重文騎手。デビュー３年目のオークス（コスモドリーム）では、初の重賞勝ちをＧ１の大舞台で飾り、91年にはダイユウサクで有馬記念に優勝するなど、早くから鮮烈な印象を残した。ジャンプレースにも積極的に騎乗して２57勝。12年の中山大障害（マーベラスカイザー）を勝利し、平地に加えて障害でもＧ１の勲章を手にしている。両分野で二桁の重賞勝利（計33勝）を収めているのは、日本競馬史上で熊沢騎手だけである。百戦錬磨の鉄人は、こう現役時代を振り返る。

「激しい競争のなかにいて、マジで生き残りに必死だったね。目先のことに夢中になっていたら、もう50代半ばに。ミキオ（松永幹夫元騎手）が調教師になり、同期でジョッキーなのはノリ（横山典弘騎手）だけになっても、一日でも長くジョッキーでいたいと願い、自分らしく、泥臭くやってきたまで」

　そんな熊沢騎手が晩年に演じたベストレースの一つとして、09年の函館スプリントは鮮烈なインパクトを残した。騎乗馬はグランプリエンゼルである。

「無理なく理想的なポジションが取れ、あとはスパートのタイミングを待つのみ。時計勝負に不安もあったけど、回転の速いフットワークは深い洋芝に合うと思っていたんだ。会心のレースができたね。05年の阪神ジュベナイルＦ（テイエムプリキュア）以来、しばらくタイトルから遠ざかっていたから、あの馬には感謝の気持ちでいっぱい。もっとがんばらなきゃって、意欲がわいてきた」

　芝・ダートを問わずに走り、海外でも香港Ｃを制したアグネスデジタルの産駒。母アンダンテ（その父サンデーサイレンス、ダート１２００ｍで２勝）は、桜花賞（８着）にも駒を進めた快速タイプである。同馬の半姉に５勝したグランプリオーロラがいて、熊沢騎手の手綱で２勝を挙げていた。

　３戦目の札幌（芝１２００ｍ）で初勝利したものの、サフラン賞（12着）、寒桜賞（９着）と足踏みしたグランプリエンゼル。熊沢ジョッキーをパートナーに迎えたことをきっかけに、一変した走りを見せる。阪神の５００万下（ダート１２００ｍ）を好位から差し切り。11番人気の低評価を覆し、橘Ｓもあっさり連勝する。芝の重馬場でもスピードは衰えなかった。

　心身の充実には身を見張るものがあった。ＮＨＫマイルＣに臨むと、堂々の３着に食い下がる。この一戦では内田博幸騎手に手綱を託した陣営（矢作芳人厩舎）だったが、躍進の原動力となったファイターをことを忘れてはいなかった。函館スプリントＳでの鞍上に抜擢する。

「３歳牝馬の負担重量は51キロ。普段の体重から５キロ以上も減量する必要があったけど、準備期間はたっぷりあったからね。１か月前より、少しずつ落としていったよ。久々に訪れたビッグチャンス。辛いなんて言ってはいられないもの」

　馬にも熱意は伝わっていた。抜群の手応えで直線に向くと、小柄な馬体を弾ませて楽々と抜け出す。１馬身半差の快勝だった。
　続くキーンランドＣも３着に健闘。しかし、スプリンターズＳは不利を受け、13着に沈む。一気に階段を駆け上った反動も大きく、なかなか本来の輝きを取り戻せなかった。

　４歳秋のオパールＳが最後の勝利。翌年のヴィクトリアマイル（４着）、京阪杯（２着）、６歳時のオーシャンＳ（２着）など、たびたび見せ場をつくりながら、２つ目の勲章は手にできなかった。カペラＳ（12着）を走り終え、繁殖入りが決まった。

　モズレジーナ（３勝）、モズピンポン（２勝、地方１勝）などを送り出し、母としても評価を高めているグランプリエンゼル。新たなスターの登場を楽しみに待ちたい。