グレープブランデー

【２０１３年 東海ステークス】苦難を芳醇な味わいにかえた雄健なチャンピオン

　２歳９月のデビュー（阪神のダート１８００ｍを２着）以来、ジャパンダートダービーでＧ１の勲章を手にするまで８戦４勝、２着が４回と、決して崩れなかったグレープブランデー。様々なカテゴリーに一流馬を送り出したマンハッタンカフェの産駒であり、母ワインアンドローズ（その父ジャッジアンジェルーチ）は全５勝のうち４勝を砂戦線でマークした。その半弟にはタヤスエトワール（ブリーダーズゴールドＣを３着）、したマルカベンチャー（東京盃３着）らがいる。

「もともと父らしい立派な馬体。通常のダート巧者とは違い、柔軟性も兼備してフットワークが大きいのも特徴です。楽々と加速でき、乗り手の体感以上にタイムが出てしまう。明らかに緩さが目立った状況なうえ、体質も繊細で、皮膚病が出たり、脚が浮腫んだり。満足いく態勢でレースに臨んだことがないのに、あっという間に世代のトップに踊り出てしまったんです。末恐ろしい馬だと感心させられましたよ」
　と、安田隆行調教師は若駒当時を振り返る。

　ところが、３歳９月の調教中に右前脚の蹄骨を骨折。予想以上に回復は早かったとはいえ、10か月間の休養を強いられた。ブリリアントＳ（15着）でカムバック。一戦ごとに状態を上げ、３戦目の阿蘇Ｓで久々の勝利を収める。シリウスＳ（３着）、みやこＳ（６着）を経て、ＪＣダートに駒を進め、５着と底力を示した。

「まだ体調が本物でなく、毛艶がひと息だったのに。５歳シーズンはトップを狙えると確信しましたね」

　東海Ｓでは15番枠を引き、後ろめにポジションとなったが、直線の伸びは目を見張るものがあった。３馬身差の快勝。鮮やかに復活を遂げる。

「すっかり芯が入り、一段とパワーアップ。以前は内弁慶で環境の変化に弱かったのですが、つらい時期を乗り越えたことで、精神的に強くなり、直前でも攻めを手控える必要がなくなったんです。レース当日も無駄なことはせず、きちんと集中できるように。長期のブランクもプラスに転じ、ぐっとたくましくなったグレープブランデーに感謝するしかありません」

　いいかたちで前哨戦に勝てたうえ、中間も思いどおりに調整。フェブラリーＳではＪＲＡの舞台でもＧ１制覇がかなう。激しい攻防が繰り広げられたなか、旺盛な闘争心を爆発させ、豪快に突き抜けた。

「ピークの態勢で臨めましたよ。関東へ輸送すると10キロは減る馬。５２６キロ（マイナス６キロ）という体重も予想とぴったり同じです。ただ、距離の１６００ｍに関しては、スペシャリストも揃っているなか、心配もありましたね。好スタートからうまく下げ、理想的なポジションで運べました。直線で外へ持ち出せたとき、これならいけると。ゴール前は鳥肌が立ちました」

　しかし、右前の球節に骨折が発見され、再び８か月のブランク。心と体が噛み合わず、結局、以降は未勝利に終わったが、６歳時に武蔵野Ｓを３着、翌年のフェブラリーＳに４着、エルムＳでクビ差の２着、８歳になってからも根岸Ｓ（３着）、東京スプリント（２着）、コリアスプリント（３着）などで見せ場をつくっている。

　９歳にして障害戦への転向を目指していたが、右前に繋靱帯炎を発症。生まれ故郷の社台ファームで乗馬となった。いまでは牧場の守り神的な存在。スタッフの騎乗技術を高めるのに、貴重な役割を果たしていくに違いない。