クルーガー

【２０２０年 ダービー卿チャレンジトロフィー】長き旅を経て復活を遂げた不老の賢者

　着々と実績を積み上げ、関係者に厚い信頼を寄せられている高野友和調教師。数々のビッグタイトルを手にしているなかでも、忘れえぬ一頭にクルーガーがいる。様々なカテゴリーにトップクラスを量産したキングカメハメハの産駒。松田国英厩舎の調教助手だった当時、トレーナーが間近で接したスーパーホースである。

「１歳夏に初めて見て、角ばったトモがキンカメらしいと思いましたね。この仔の場合、適性などの見極めに時間を要したとはいえ、走る要素が平均的に優れ、どんな条件でもこなせそうに思えるのも父との共通点。母父はスピード色が濃いディクタットでも、重厚な血が重ねられたファミリーだけに、もともと奥深さを見込んでいました」

　母アディクティドはドイツのＧ３・シュヴァルツゴルトレンネンに優勝した。その半兄にＧ２・ミューラーブロート大賞典を勝ち、独ダービーでも２着したアカンバロ。同馬の全弟にサクセッション（現３勝、スプリングＳを３着）がいる。キャロットクラブにて総額４０００万円で募集された。

　ノーザンファーム空港より２歳８月に栗東へ。素直な性格を生かし、短期間でゲート試験をパスすると、ＮＦしがらきで乗り込みを進める。10月の帰厩後はスムーズに出走態勢が整った。

「好ましい傾向ですが、普段はあまりにも大人しく、状態の把握が難しい。慎重に追い切りを始めました。それなのに、時計が出すぎたほど。まだ体が緩く、背中にも力が乏しい状況でしたので、急激に負担がかからないよう、ダートから使い出したんです」

　初戦（京都のダート１８００ｍ）は２着。追走に余裕がなかったのにもかかわらず、手応え以上の渋太さを発揮した。続く未勝利を順当に勝ち上がり、芝に目を向ける。エリカ賞を２着に健闘。窮屈な競馬を強いられた京成杯も、根気強く伸びて３着に入線した。

「相変わらず根を詰めた雰囲気がなく、飼い葉をペロりと完食。促さないと動けるタイプではなく、芝のスピードにフィットしていない感じがありながら、堅実に成績を残せたあたりは立派です。春のクラシックも意識させられました」

　だが、右ヒザに剥離骨折を発症し、半年間のブランク。それでも、北辰特別をきっちりと差し切り、いきなりポテンシャルの高さを示した。

「馬格の割りに線が細く、鞍がずれないように馬具を工夫していたくらいでしたが、休養中に30キロ以上もボリュームアップ。それでも太め感はなく、付くべきところに筋肉が備わるのは先だと見ていましたよ」

　２６００ｍを試した日刊スポーツは４着。嵯峨野特別を３着した後、12月の阪神（芝１８００ｍ）を順当に突破する。続く初富士Ｓも連勝。中日新聞杯は６着だったものの、出遅れが響いた結果である。大外から鋭く脚を使っていた。

「調教でもパワフルに動けるようになり、瞬発力で勝負できる手応えを得られました。京都の外回りなら、初のマイルもプラスに生かせると判断し、マイラーズＣへの参戦を決めたんです」

　開幕週の高速馬場のなか、位置取りは後方。それでも、インをロスなく立ち回り、ゴール直前で馬群を割った。夢がふくらむ秀逸なパフォーマンス。ところが、再度の骨折に見舞われ、１年間、沈黙を守る。

　５歳時のマイラーズＣ（10着）で復帰。あせらずに態勢を整え直し、富士Ｓ（３着）、マイルＣＳ（７着）、京都金杯（２着）と善戦。しかし、東京新聞杯（８着）まで歩んだところで、またも骨折。富士Ｓ（９着）を経て、ダートで２戦を消化したものの、復活の勝利は手にできなかった。

　７歳シーズンはオーストラリアへ遠征し、ドンカスターマイル（４着）、クイーンエリザベスＳ（２着）と、Ｇ１の舞台で健闘する。札幌記念（８着）を挟んで再び現地へ渡り、コックスプレート（13着）、マッキノンＳ（８着）にもチャレンジした。

　８歳になっても、東京新聞杯を５着。感情を表面に出さなくても、トレーナーの熱い思いはしっかりクルーガー（ドイツ語で賢者の意味）へと伝わっていた。ついに念願がかなったのが、ダービー卿ＣＴ。好位から鮮やかに抜け出し、後続に２馬身半を広げてゴールに飛び込む。３年11か月ぶりとなる栄光だった。

「凡走したことがない中山コース。好枠（４番）を引き、スタートが決まったのが勝因です。流れを的確につかみ、上手に立ち回ったジョッキー（石橋脩騎手）の手腕も大きい。それにしても、ラストの反応がすばらしく、改めて強いと感じましたね。本来であれば、もっと早く結果を残さなければならなかったのですが、本当に８歳なのかなと思うくらい、肉体は若々しいまま。馬に感謝するしかありません」

　安田記念は14着。その後の調整中に左前の屈腱炎に見舞われたため、現役続行を断念することとなった。トルコへ渡って種牡馬入り。異国からうれしい便りが届くのを楽しみに待っている。