クロフネサプライズ

【２０１３年 チューリップ賞】生き生きと蘇えるビッグサプライズ

　ＮＨＫマイルＣで世代の最強マイラーに上り詰めたうえ、驚異のレコードタイムをマークしてジャパンＣダートに圧勝したクロフネ。豊かなスビート産駒を産駒に伝え、芝・ダートを問わず、コンスタントに勝ち上がるのが特長であり、一昨年まで12年連続して総合サイアーランキングの10位以内を堅持した。スリープレスナイト（スプリンターズＳ）、カレンチャン（スプリンターズＳ、高松宮記念）、ホエールキャプチャ（ヴィクトリアマイル）、アエロリット（ＮＨＫマイルＣ）、ソダシ（阪神ＪＦ、桜花賞）をはじめ、牝に大物が多いのも特徴である。

　クロフネサプライズも、鮮烈なインパクトを残した一頭だった。田所秀孝調教師は、こう感慨深げに幸運な出会いを振り返る。

「生涯忘れられない宝物。当歳の秋に初めて見たときも、骨太でボリュームがあるスタイル。体力面がしっかりしていて、順応性も高いから、加藤ステーブルでの育成は順調そのもの。素直な性格でありながら、人が跨れば気合いが乗る。大きな夢を運んでくれた」

　母アイアンブリッジ（その父トニービン）は地方で１勝。同馬の従兄弟にシルクアーネスト（６勝、地方２勝）、マイネルラクリマ（オールカマー、京都金杯、七夕賞）がいる。

　２歳７月に栗東へ。スムーズに出走態勢が整い、翌月の小倉（芝１２００ｍ）でデビューする。４着に終わったとはいえ、外へもたれて追えなかったのが敗因であり、差はコンマ１秒しかなかった。中２週の同条件をハナ差で凌ぎ、連闘で小倉２歳Ｓ（９着）に挑んだ。

「直線で前が詰まり、悔いが残る一戦となったね。当時は実戦になると戸惑い、集中力もひと息だった。それが、りんどう賞（１着）をきっかけに、競馬を覚えてきたよ」

　ハナにこだわったわけではなく、自分のリズムに徹した結果だった。速力やパワーにも優れているが、フットワークが大きな同馬にとって、距離延長もプラスに働いた。

　阪神ＪＦではクビ差の２着に食い込む。15番人気を覆すサプライズだったが、待機勢が上位を占めたなか、２番手から最後まで渋太く脚を伸ばしているのだから、実力は本物といえた。

「体重はプラス20キロだったけど、これは成長分。いったん近郊のワコーファームへ放牧に出して気持ちをリセットしたが、現地でも長めを乗り込んでいたし、まったく重め感はなかったよ。賞金を加算でき、マイルにもメドが立ち、将来に自信を深めることができた」

　再び英気を養ったうえ、チューリップ賞へ。好スタートを決め、すんなりハナに立った。スローペースながら突かれることもなく、リードを保ったままで直線に向く。ラスト２ハロンで10秒７と加速した時点で勝負あり。後続を３馬身半も突き放し、悠々とゴールに飛び込んだ。

「予定どおりに１か月前から時計をマークし、直前の動きも抜群。やれる手応えは十分にあった。それにしても、想像以上の走りだったね。経験を積めば、もっと良さが際立ってくると見込んでいたのに」

　向正面でかかり、早めに先頭に立った桜花賞も４着に健闘した。ただし、大逃げを打ったオークスは12着まで後退。レース後、左前のヒザを骨折していることが判明する。これですっかりリズムが狂い、11か月の休養を経た阪神牝馬Ｓ（８着）以降は浮上のきっかけがつかめない。

　そして、悲しいサプライズが。４歳秋の調教中に放馬して転倒。左前を開放骨折する重傷を負い、安楽死の処置が取られた。花の命は短かったけれど、才能を満開に咲かせた瞬間が生き生きと蘇ってくる。父譲りの速力やパワーは、いつまでも語り継がれていく。