キングズガード

【２０１７年 プロキオンステークス】天国の恩師にガードされた晩生な王者

　９歳時のフェブラリーＳ（６着）まで47戦を消化し、８勝をマークしたキングズガード。２着が11走、３着も11回あり、常に堅実な末脚を発揮した。

　父は米ＧⅠ・ブルーグラスＳを記録的な大差で逃げ切ったシニスターミニスター。重賞を現３勝しているインカンテーションを筆頭に、砂巧者を輩出している。母キングスベリー（その父キングヘイロー）は芝の短距離で３勝をマークした。生産者であり、オーナーでもある日進牧場が７代に渡って大切に育ててきたファミリーだ。

　５歳にて初のオープン勝ちを収めるまで、田中章博調教師（２０１６年７月に逝去）が管理。志半ばで天国へ旅立ったトレーナーも、出会ったころより大きな希望を託していた。

「爪のかたちや走法は明らかにダート向き。ただ、もともと小柄で成長も遅めでしたね。激しくイレ込んだりする若さもあって、ＢＴＣでの乗り込みもじっくり進められました。それでも、男馬らしく、簡単にへこたれない。精神的な強さを秘めていましたよ。普段は素直。調整に苦労はありません。使い出してからは飼い葉を食べ、体調だって安定していました」

　２歳10月、いったん栗東へ移動してゲート試験をパスしたのだが、放牧を挟んで成長を促す。翌春に帰厩すると、ひと追いごとに時計を詰め、京都のダート１４００ｍでデビュー。出遅れて６着だったものの、ラスト３ハロンはメンバー中で最速だった。２戦目の阪神（ダート１４００ｍ）でクビ差の２着に追い込み、続く同条件を順当に勝ち切る。５００万クラスの卒業に５戦を要したが、すべて３着以内にまとめた。12月の阪神では１０００万下も連勝する。

「なかなか流れに乗れなくて。もっと前目で運びたくても、まだ子供っぽく、押すと嫌がりますからね。いざとなって内にもたれがちですし、すっと動けずに挟まることも多い。それでも、懸命にがんばっていますし、少しずつレースを覚えつつあるところ。コンスタントにキャリアを重ねたなかでも、だんだん体力が付いてきた実感があります。もうひと回り幅が出て、パワーが備わってくれば、重賞に手が届くと信じています」

　と、田中調教師が微笑んだのが忘れられない。妙見山Ｓでハナ差の２着したのをはじめ、以降も僅差に健闘。闘病生活を送るトレーナーの願いが通じ、２月の阪神（ダート１４００ｍ）、鳴門Ｓ、栗東Ｓと一気に３連勝を飾った。プロキオンＳで３着に食い込み、エニフＳを快勝。いよいよ本格化する。

　バトンを受けた寺島良調教師も、さらなる前進に並々ならぬ意欲を注いだ。あと一歩で勝てないレースを続けながらも、プロキオンＳでついに「王者の楯」を手にする。はるか後方に置かれたとはいえ、じっくり進出するタイミングを探り、ロスなくインを追走。直線で前が壁になりながらも、なんとか外へ持ち出すと、断然の爆発力を駆使して、あっという間に先頭へ躍り出る。２着に２馬身の差を広げ、悠々とゴールに飛び込んだ。みごと期待に応えた藤岡祐介騎手は、こう声を弾ませる。

「開業してから、ずっと乗せてもらえた馬。厩舎サイドが左回りに対応できるように工夫した成果でしょう。展開的に内へ入れないと届かない。厳しいレースでしたが、持ち味を引き出せ、うれしくて仕方がありません」

　これが唯一の勲章となったが、南部杯（３着）、みやこＳ（３着）、黒船賞（２着）、かきつばた記念（２着）、黒船賞（３着）、みやこＳ（２着）など、晩年になっても上位を賑わす。骨折に見舞われなければ、さらに偉大な記録を伸ばしたに違いない。いつまでも忘れられない名馬である。