アストンマーチャン

【２００６年 小倉２歳ステークス】データを覆す異次元のスピード

　２歳７月に小倉の芝１２００ｍでデビューしたアストンマーチャン。クビ差の２着に敗れたものの、出遅れたうえ、ゴール前で物見をする若さが影響した結果だった。２戦目の同条件はスムーズに２番手を追走し、危なげない勝利。小倉２歳Ｓでは、２ハロン目から10秒台のラップが２つ続いたなかでも楽々と先行し、後続を２馬身半差も突き放してしまった。

　朝日杯３歳Ｓや安田記念を制したアドマイヤコジーンのファーストクロップであり、母も短距離で３勝をマークしたラスリングカプス（その父ウッドマン）というスピードが強調された配合。社台ファームでの育成過程より、その脚力は同期を圧倒していた。

「早熟と見て、夏にデビューさせたわけですし、実際に当時から完成度も高かった。でも、小倉２歳Ｓの覇者が、１年後にＧ１（スプリンターズＳ）まで上り詰めたんです。なかなかこんなケースはないでしょ。無事ならば、古馬になっても、データを覆すような走りを見せてくれたはずなのに」
　と、石坂正調教師は感慨深げに話す。

　ファンタジーＳも圧巻の内容。好位から一気の脚を駆使し、５馬身差のワンサイド勝ちを収める。タイムは２歳レコードだった。阪神ＪＦでは堂々の１番人気。だが、ここには歴史的な名牝が待ち構えていた。ウオッカ（ダービー、ジャパンＣなどＧ１を７勝）の末脚に屈し、クビ差の２着に終わった。

　３歳春はフィリーズレビューより始動する。強力なライバルがチューリップ賞に進んだなか、負けられない一戦。単勝１・１倍の人気にふさわしいパフォーマンスを披露した。

「スピードがありすぎるから、そのコントロールに気を付けた。がつんと行きかけたけど、しばらくして我慢が利き、あとは楽だったね。この距離なら、ほんと強い」

　と、武豊騎手。ロケットスタートを切りながら、桜花賞を意識して３、４番手に抑え、直線は馬なりのままで先頭へ。追ったのはゴール前だけだったが、後続を２馬身半もちぎり捨てた。

　ウオッカとの再戦に注目が集まった桜花賞だったが、イレ込みが響き、７着まで後退する。堂々と押し切ったのはダイワスカーレット（エリザベス女王杯、有馬記念などＧ１を４勝）だった。

　しっかり英気を養った後、スプリント色が際立ってきたことを考慮して北九州記念へ。断然人気に推されたが、後方待機勢に飲み込まれ、６着に沈む。それでも、石坂師は前向きな姿勢を崩さなかった。

「確かに高速決着でしたが、あの馬にとっては決してオーバーペースではなかった。ごちゃついて、リズム良く走れなかったのが敗因です。スプリンターズＳでは、馬群に入れずにレースをさせようと思いましたね」

　大目標のスプリンターズＳは生憎の不良馬場となったが、坂路が極悪状態でもすいすい駆け上がれるパワーの持ち主。体重が10キロ増加していたが、攻め馬を強化してのものだった。落ち着いてパドックを周回する姿に、トレーナーも成長を感じ取っていたという。

　あっという間にリードを広げた時点で勝負は決していた。みごとな逃げ切り。同レースが秋に施行されるようになった２０００年以降で、３歳が勝ったのは初めてだった。

　だが、至福の時間は短かった。激走の反動があったのか、続くスワンＳは14着と思わぬ失速。インフルエンザ発生に伴い、検疫場所の変更と期間の延長が求められ、香港スプリントへの挑戦を断念する不運もあった。結局、４歳時のシルクロードＳ（10着）がラストラン。高松宮記念に向けて調整中に急性出血性大腸炎を発症してしまう。診療所に入院して懸命の治療が施されたものの、心不全のためにこの世を去った。

　牝馬の黄金時代にあって、真っ先に頭角を現したアストンマーチャン。いつまでも少女のまま、人々の記憶にとどまり、軽快にラップを刻み続けている。