キングスエンブレム

【２０１０年 シリウスステークス】輝かしきエンブレムを継承した王家のプリンス

　２歳11月の京都（芝２０００ｍ）で鮮やかに新馬勝ちを飾ったキングスエンブレム。管理する石坂正調教師は、こう穏やかに笑みを浮かべた。

「産まれ落ちた瞬間から、大きな夢を託された馬だけに、プレッシャーを感じていたよ。５歳になって充実期を迎えたヴァーミリアン（ＪＣダートをはじめＧ１を９勝、重賞13勝）がＪＢＣクラシックを勝った直後にデビュー。弟も続いてくれる予感がした。ただ、ウォーエンブレム産駒はサンプルが少ないし、なんとも判断できない部分もあったからね。ほっとしたよ」

　特定の牝馬にしか興味を示さず、種付けがままならないという欠点が致命的だったとはいえ、社台グループが１７００万ドル（当時は約20億円）もの巨額を投じて導入した米２冠馬が父である。サンデーサイレンスの肌との組み合わせ。本来ならば、この配合は国内のレースを席巻していたかもしれない。母スカーレットレディは、16戦１勝の競走成績だが、繁殖入りしたから大いに注目されることとなる。銀のスプーンを銜えて誕生した期待馬であり、サンデーサラブレッドクラブでの募集価格は、この世代で最高となる総額１億円だった。

「半兄にはサカラート（重賞４勝）もいて、厩舎にとっては宝物のような血脈。祖母のスカーレットローズの仔、ハローサンライズ（牝、16戦２勝、02年に引退）を手がけたことで、縁が深まっていった。次々に希望を運んでくれ、巡り合せに感謝するしかない」

　調教で動かないあたりはヴァーミリアンと一緒だが、そこにいるだけで威圧感を放つ兄に対し、キングスエンブレムは線が細かった。父に似てつなぎが立ち気味である一方、いかにもターフランナーらしいシルエットが特徴である。

「初めてのレースで、戦意を喪失しかねないシーン（前方の馬が外へ逃げ、２コーナーで態勢を立て直す不利）があっても、リズムを崩さなかったのには感心した。若いころの兄は、他馬が怖くて、自らやめることがあったのに」

　だが、以降は精神面の若さに悩まされる。自分のリズムで走れないと、闘志を発揮してくれない。手応えほど伸び切れず、その後は歯がゆいレースの連続。５戦目にしてすみれＳに勝ったものの、皐月賞トライアル（若葉Ｓ）は１秒４も離された５着。３歳秋の２戦（セントライト記念を７着、古都Ｓも６着）も人気を裏切ってしまう。

　難波Ｓから４歳のシーズンをスタート。ここでは発馬で躓く不利もあり、９着に終わる。陣営が次に選択したのは、初のダートとなる上賀茂Ｓだった。いきなり適性の高さを示し、好位から持ったままで抜け出す楽勝。苦難の日々にピリオドを打つ。

「ダートに切り替えるタイミングを待っていて、期するところが大きかった一戦。これで走らなかったらもうあかん、そんな追い詰められた心境だった。クラシックを意識するのも当然の器で、しかも、兄たちとは違い、軽さやスピードも持ち味。それで遠回りしてしまったが、いまとなれば、能力が抜けていたからこそ芝もこなしたことがわかるね。ダート初戦で勝ったのはヴァーミリアンと同じ。得意分野でキャリアを重ねていけば、どんどん力を付けそうな予感があった」

　ところが、ここでアクシデントが。右前脚の球節付近に炎症を発症してしまい、10か月半もレースから遠ざかった。翌春の甲南Ｓで復帰したものの、10着に敗退。続く阪神スプリングプレミアムも11着に終わった。
「表面上は走れる状態に見えても、心と体が噛合っていないことは明らかだった。危うさを抱えた状況で使い続けても、先にはつながらない。それで秋まで待ったんだ。休養の効果があり、張りが変わってきたよ。以前と同じ体重でも、中身が詰まった感じ」

　大切に素質を引き出すのが石坂流。狙いどおりに成長を遂げる。オークランドＲＣＴを快勝。続くシリウスＳでも１番人気に推された。じわっと中団で折り合い、抜群の手応えで早めに先頭へ。抜け出して気を抜きかけながら、危なげなく押し切った。

「みやこＳ（２着）は想定より後方のポジション。それでも、外に出してからはよく伸びているし、将来に楽しみがふくらむ内容だった。でも、ＪＣダート（９着）以降は、気分を損ねたらもろい一面に泣かされて。結局、フルに能力を出し切れなかったのが残念でならいよ」

　６歳時のシリウスＳも２着に善戦する。ベテルギウスＳで５馬身差の圧勝を収めるなど、常に一発長打の魅力にあふれていたが、最後の輝きは佐賀記念の３着。二桁着順を重ねたことで引退が決まった。

　戦績以上に強烈なインパクトを残したキングスエンブレム。もどかしさが付きまとったぶんも、味わい深い個性派だった。