カノヤザクラ

【２００８年 セントウルステークス】灼熱の季節に開花する美しき桜花

　日本競馬史に偉大な足跡を刻んだ橋口弘次郎調教師。様々なカテゴリーにトップクラスを送り出したなか、スリープレスナイトと並び評される快速牝馬がカノヤザクラだった。「桜」との名前に反して真夏に才能を開花させ、２年連続してサマースプリントシリーズに優勝した。

　長年に渡って短距離界を支えたサクラバクシンオーが父。母はアメリカ生まれのウッドマンズシック（その父ウッドマン、未出走）であり、同馬の姉妹にパイアン（５勝、セントウルＳ２着）、カノヤトップレディ（２勝、サマーチャンピオンを２着した コウエイアンカの母）らがいる。

　２歳８月に栗東へ移動した当初より体力が豊富。５００キロ超の大型であっても、コンスタントにタイムをマークし、１か月余りで出走態勢が整う。中京の芝１２００ｍで新馬勝ち。５馬身差の圧勝だった。続くかえで賞もあっさり連勝する。

　脚の使いどころが噛み合わず、ファンタジーＳ（６着）、フェアリーＳ（５着）と足踏みしたものの、リフレッシュ明けのファルコンＳで２着に浮上。桜花賞（９着）へも駒を進めた。葵Ｓを順当に勝ち、古馬相手の重賞戦線に照準を定める。

　北九州記念をコンマ３秒差の５着に食い下がり、セントウルＳは２着を確保。折り合いを欠きながら、京阪杯でも３着に追い込み、改めて確かな性能を示す。しばらくは出遅れに泣かされ、思いのほか勝利から遠ざかったが、４歳シーズンも気温の上昇とともに調子を上げていった。

　アイビスサマーダッシュは、「千直」で有利な大外枠を引き当てた。終始、ラチ沿いを追走。ラストでぐいと抜け出し、待望の重賞制覇を飾った。会心の勝利に、小牧太騎手の声も弾む。

「前半は追走に苦労したけど、２ハロン目から流れに乗れた。あとは前をさばけるかどうか。この距離だけに追い通しだったとはいえ、うまく進路が開けたし、末脚は確かだからね。ずっとお世話になっている橋口先生に恩返しでき、ほっとしたよ」

　すっと好位を確保し、楽な手応えで直線に向いたセントウルＳ。ラスト３ハロン33秒２の鋭い決め手が炸裂した。２着のシンボリグランにコンマ２秒の差を付ける快勝だった。橋口トレーナーは、こう満足そうに笑みを浮かべた。

「前走後は理想的なスタイルに戻るのが遅く、なにか足りないように感じたので、北九州記念を回避。正解だったね。このレースは３歳の時点でも２着。サマーシリーズの王座奪取を意識して、万全の状態を整えることができた。一段とパワーアップしている。それにしても、最後の差し脚はすばらしかったなぁ」

　後方の位置取りが響き、スプリンターズＳは７着。スワンＳ（９着）を走り終えると、得意の季節までしっかりと疲れを癒した。７か月ぶりとなったＣＢＣ賞（11着）が案外な結果。ただし、再び思い出の地を踏み、気合い乗りが一変する。同年のアイビスＳＤも17番の好枠。かつてない好ダッシュが決まった。２番手集団からあっさり抜け出し、１馬身半差の完勝を収める。

「早めに行きたくなかったが、道中はいい感じに息を入れられた。油断をせず、しっかり追ったとはいえ、去年と違い、余裕たっぷりの勝利。ほんと夏女なんだね」
　と、小牧ジョッキーも想像以上の強さに驚きを隠そうとしなかった。

　北九州記念（３着）、セントウルＳ（４着）も崩れずに走ったうえ、スプリンターズＳでは大外を鋭く伸び、３着に健闘した。

　６歳時は高松宮記念（15着）、阪神牝馬Ｓ（３着）と歩み、サマースプリントシリーズの３連覇を目指した。ＣＢＣ賞（10着）の成績にかかわらず、ファンも単勝２番人気に支持したアイビスＳＤ。ところが、レース中にアクシデントが。左前の指関節を脱臼する重傷を追い、天国に旅立ってしまった。

　灼熱のシーズンに余りあるスピードを集約させたカノヤザクラ。あまりに悲しいラストではあったが、同馬ならでは卓越したパフォーマンスは、いまでも強烈なインパクトを伴って蘇えってくる。