オウケンサクラ

【２０１０年 フラワーカップ】鮮やかに開花した早咲きの桜

　競走馬名に桜花賞への夢を託された逸材が、みごとにクラシックへの切符を手にした２０１０年フラワーＣ。鮮やかに才能を開花させたのはオウケンサクラだった。好スタートを決め、３番手のインでぴったり折り合うと、余力十分に直線へ。力強く抜け出した。

　父は凱旋門賞やパリ大賞典など、Ｇ１を５勝したバゴ（その父は２０００ギニーとダービーを制し、ニジンスキー以来となる英クラシック２冠に輝いたナシュワン）。同馬はクロノジェネシス（秋華賞、宝塚記念２回、有馬記念）に先駆けて登場したファーストクロップの代表格であり、同期にビッグウィーク（菊花賞）らもいる。

　マーメイドＳや朝日チャレンジＣを制したランフォザドリーム（その父リアルシャダイ）が母。函館２歳Ｓを制したフィーユドゥレーは同馬の半姉にあたる。祖母のミルフォードスルー（その父スルーザドラゴン）は函館３歳Ｓやシンザン記念の勝ち馬であり、近親には牝ながら南関東の３冠馬になったロジータも名を連ねる。サンデーサイレンス系が全盛のなか、亜流ともいえる貴重な血であり、非社台グループ系（生産は新冠の高瀬牧場）なのも異彩を放つ。

「牝が走る優秀なファミリー。トレセンに入る前は門別の白井牧場で働いていたのですが、〝スピードキヨフジ一族〟を育成したことがあって、愛着はひと際でした。Ｇ１制覇はこの血統の悲願なんです。そんな思いも背負って戦えたのが幸せでした」
　こう話すのは、並々ならぬ情熱を注いだ棚江浩治調教助手（音無秀孝厩舎）。出会った当初より、初めて味わう大物の予感に胸を躍らせていた。

「育成先の吉澤ステーブルでもしっかり乗り込まれ、手元にやってきました。大人びた雰囲気で、完成度は高かった。やや硬い感じのフットワーク。サンデー系のようなしなやかさは伝わってきません。だから、実戦でもすぱっとは切れない。ただ、距離や相手にかかわらず、３歳春まで着を外さなかったように、確実に長く脚を使います。重厚な安定感があり、大舞台向きの底力が伝わってきました。いろいろ苦しい経験も積んでいますので、とても我慢強いですし」

　なぜか不運に付きまとわれ、念願のタイトルを手にするまでには様々なドラマがあった。２歳11月の京都で迎えたデビュー戦（芝２０００ｍ）は、内で包まれて追い出しが遅れ、無念の４着。続く阪神の芝２０００ｍ（３着）では、ゲートを潜ろうとし、福永祐一騎手を振り落とすアクシデント。騎手変更（村田一誠騎手へ）のうえ、外枠発走となった。

　３戦目（京都の芝１８００ｍ）を楽々と差し切ったものの、エルフィンＳはフレグモーネにより回避。実質２本の追い切りでクイーンＣに向かったが、除外されてしまう。急遽、同週のこぶし賞へ。なんとかクビ差で凌ぎ切っている。

「そんな負の波動でさえ、くるっとコインを裏返し、正にひところがり。牝馬とは思えないほどタフで、飼い葉をもりもり食べますからね。跨ると瞬時にやる気を出し、勝負根性がすごい。注射が嫌いで、頑固に自己主張する一面も。でも、普段はのんびりしていて、人に触られるのが大好き。とても従順なんですよ」

　チューリップ賞は、後方の位置取りが響いて４着に終わった。これで闘志が燃え尽きても不思議がないのだが、厳しい状況でも崩れないのが立派なところ。中１週を２回も続け、さらに初の長距離輸送を経ても、フラワーＣはプラス４キロの体重で臨んでいる。

　大目標の桜花賞（２着）も懸命に逃げ粘り、牝馬３冠を達成するアパパネと半馬身差。オークスでは追い込み策に転じて５着に食い込んだ。

「オークスのころからは、馬が自信を付けたのか、よりはっきりと好き嫌いを訴えるようになりましたね。相変わらず自らすり寄ってくる反面、治療やブラシは徹底的に拒絶。この馬って、レスリングの吉田沙保里選手みたいだと思っていましたし、あのくらいまっすぐに強くなるって信じていたのですが、だんだん魔性の女に見えることが多くなりました」

　ローズＳ（８着）、秋華賞（11着）と不完全燃焼。ますますパワーアップしていても、レースの前半からハミを噛む傾向が顕著になっていく。あえて間隔を詰め、天皇賞・秋を４着したのが最後の輝きだった。

　条件を替えても勝利には手が届かず、６歳２月の洛陽Ｓ（６着）を走り終え、繁殖入りすることとなった。いまのところＪＲＡで勝利を収めた産駒に恵まれていないが、いずれ母としても花を咲かせるときがやってくると信じている。