ミツバ

【２０１９年 川崎記念】若々しく香気を放つ常緑のクローバー

　２歳８月、札幌競馬場へ入厩すると、栗東に移動後は３本の追い切りをこなしただけで、阪神のダート１２００ｍに初登場したミツバ（馬名は３月28日の誕生日より連想）。出遅れながら、５着まで差を詰めた。４戦目の京都では大外を突き抜け、初勝利を収める。

　ＪＣダート２回をはじめ、ダートのＧ１を７勝したカネヒキリが父。母セントクリスマス（その父コマンダーインチーフ、地方８勝）の兄妹にサイドワインダー（重賞３勝）、プリンセスジャック（桜花賞３着）がいる。祖母はＧ２を２勝したうえ、オークスでも２着に追い込んだゴールデンジャックだ。

「この父とはいっても、初めて見た当歳時より華奢なスタイル。母系のイメージもあって、ダートの本格派とは思えなかったなぁ。ＢＴＣの山口ステーブルでもトラブルなく乗り込みを消化。大きく育たなかったぶん、時計を求めていないなかでもキビキビと動け、仕上げは楽だったね」
　と、加用正調教師は若駒当時を振り返る。

　ただし、末一手の脚質。展開に左右され、５００万クラスの卒業に９戦を要した。だが、その間に掲示板を外したのは１走しかない。

「あれほど行けないなんて、不思議で仕方なかった。のんびりした性格でも、ゲート練習は素直に出る。パドックでもやる気が伝わってくるのに」

　距離延長とブリンカーを着用した効果が表れ、札幌の桑園特別で２勝目をマーク。３着、４着と堅実に歩み、赤穂特別を豪快に差し切った。

　降級後に加古川特別を圧勝するのだが、準オープンでも韓国馬事会杯（６着）以外の５戦が６着以内。オークランドＲＣＴでは次位をコンマコンマ８秒も上回る末脚（３ハロン36秒３）を繰り出し、２馬身半差の快勝を収めた。

「早めに仕掛けてほしいとジョッキーに伝えていても、まだ脚を余してしまう傾向が残っていた。全力を尽くしていないせいか、状態の変動が少なく、コンスタントに使えるのは強み。上級クラスのペースのほうが集中できるうえ、精神的にひと皮むけつつある予感もあったよ」

　シリウスＳで４着まで差を詰めた後、ブラジルＣに優勝。がらりとレース運びが一変し、ハナを切って場内を沸かせた。自在の立ち回りが身に付き、ベテルギウスＳを差し切り。５歳時の川崎記念も４着に健闘する。アンタレスＳ（11着）は後方に置かれたが、ブリリアントＳを快勝し、マーキュリーＣへと弾みをつけた。

　先行集団を見る位置でレースを運び、３コーナーから促して進出を開始。熾烈な追い比べをクビ差で制し、ついに重賞のタイトルを手中に収めた。

「相手はピオネロ（２着）だろうと。あとはクリノスターオー（３着）がどのぐらい粘れるかと見ていたが、盛岡はミツバに合うコース。気持ちに左右される面が残っていたけれど、松山くん（弘平騎手）が馬のリズムに添って導いてくれた。３分３厘あたりは手応えが怪しかったが、体を併せたら闘争心を燃やしてくれたね。これならば、いずれ大きなタイトルを狙えると勇気が沸き起こってきた」

　シリウスＳ（６着）をステップにＪＢＣクラシックに挑み、３着に食い下がる。チャンピオンズＣ（６着）、東京大賞典（６着）の内容も上々だった。名古屋大賞典（２着）、アンタレスＳ（２着）、平安Ｓ（４着）と善戦したうえ、マーキュリーＣの連覇を達成。エルムＳ（３着）を走り終え、白山大賞典（11着）やチャンピオンズＣ（８着）で勢いに陰りが見えたかと思わせながら、名古屋グランプリで２着に浮上する。

　そして、ベストパフォーマンスとなった川崎記念へ。前半は中団の位置取りとなったが、小回りコースを意識して早めに動いた。直線は逃げ込みをはかるオールブラッシュと、断然人気にふさわしい伸びを見せたケイティブレイブの間を割り、瞬時に先頭へ踊り出る。抜群の勝負根性を発揮して２馬身半も差を広げた。

「感無量。だんだん筋肉が備わり、順調にパワーアップ。７歳になったとはいえ、まだ能力を隠している気配があった。追える和田ジョッキー（竜二騎手）が持ち味をフルに引き出してくれたよ。ここまで時間がかかったぶんも、うれしくて仕方なかったなぁ」

　以降もダイオライト記念（４着）、帝王賞（４着）で掲示板を確保。ラストランとなった８歳時の名古屋グランプリ（５着）まで若々しい香気を放ち続ける。Ｇ１の勲章だけでなく、全52戦（11勝）という誇れる戦歴を残して、ダート戦線に鮮やかな彩りを添えたミツバ。いつまでも語り継ぎたい個性派である。